Bên kia đường là rạp Đại hí viện Tân Minh, dựng thẳng một tấm lịch diễn khổng lồ. Lúc này đang diễn đêm, chữ “Mai” chiếm chính giữa, dùng mực đậm tô lại thật kỹ. Cách hẳn một con phố, Anh Trân vẫn nhìn rõ mồn một; còn mấy chữ khác như Vương gì đó, Khương gì đó, rồi Dư gì đó thì mờ mịt lắm. Nhưng cũng chẳng sao, chỉ cần chữ “Mai” lọt vào mắt là được, phòng vé đều nhờ anh ta chống đỡ.

Bên cạnh rạp hát là hẻm ngõ, từng cây sào tre dài ken dày đặc, phơi kín áo xanh quần dài. Người ra vào đều là dân thường phố chợ, nhìn từ xa lại giống kép võ trong Kinh kịch cắm đầy lệnh kỳ sau lưng, chẳng thấy uy phong lẫm liệt đâu, chỉ thấy trơn trượt buồn cười. Một bà già ngồi cạnh cô, tay xách một túi hạt dẻ rang đường, động tác rất thuần thục, chẳng bao lâu dưới đất đã đầy vỏ hạt dẻ.

Anh Trân đang nghĩ hay mình cũng đi mua một túi cho đỡ thèm, thì thấy nhân viên ban nãy chạy như bay tới, cười lấy lòng cô: “Mời bà theo tôi!”

Đứng dậy đi theo, cô hơi lạ, hỏi: “Sao lại cho vào rồi?” Nhân viên lẩm bẩm một câu, cô cũng không nghe rõ. Cô còn định nói nữa, anh ta đã kéo cửa kính ra, cúi người giang tay, dáng điệu cung kính mời vào.

Khi Anh Trân nhìn thấy bà Diêu mỉm cười vẫy tay về phía mình, lúc đó cô mới chợt hiểu. Liếc xéo còn thấy Diêu Khiêm cùng hai người đàn ông mặc âu phục bảnh bao đứng trước tủ kính, nâng ly vang đỏ, ung dung trò chuyện.

“Cô cũng tới mua trang sức à?” Trước mặt bà Diêu bày ba tấm nhung: một tấm nạm đầy nhẫn kim cương, một tấm treo đầy dây chuyền, một tấm đóng đầy khuyên tai.

Anh Trân lắc đầu: “Tôi có mấy món vàng bị xỉn màu nên tới đánh lại.” Nói rồi, cô lôi từ túi xách ra một chiếc hộp nhung. Nhân viên hai tay nâng lấy, mở nắp ra xem kỹ, chẳng nói gì, trực tiếp mang lên tầng hai.

Bà Diêu chỉ vào đám nhẫn kim cương: “Bà Nhiếp, cô giúp tôi tham mưu xem, tôi đeo cái nào đẹp nhất!” Miệng nói thế, nhưng bà Diêu đã đeo một chiếc “máu bồ câu” lên ngón áp út rồi.

Anh Trân liếc nhìn giá, trong lòng thầm tặc lưỡi, cô cười cười: “Cái này đẹp đấy, chỉ là hơi nồng quá, rực quá một chút.” Trang sức là để tôn người, chứ không phải để người tôn nó. Bà Diêu rốt cuộc vẫn thiếu khí chất để “đỡ” được nó.

Bà Diêu hiển nhiên cũng đồng tình, rất nhanh đã đặt lại, lấy một chiếc màu vàng mỡ ngỗng, sáu cara, lại đeo lên, soi gương lật qua lật lại mà ngắm: “Cái này thì sao?”

Anh Trân nhìn đến ngẩn người. Cô vốn thích màu vàng, đến lá vàng úa hiu hắt ngày thu cô cũng thấy đẹp, vậy mà viên kim cương này lại b*n r* từng sợi ánh sáng trong vắt lạnh lẽo, sống động mà nồng nhiệt, hiếm thấy có thứ vàng nào lại tươi tắn tràn trề sức sống như thế.

Bà Diêu dường như cũng thích cực kỳ, hỏi dồn: “Bà Nhiếp, đẹp không? Này, cô nói một câu đi chứ!”

Anh Trân cũng chẳng rõ tâm lý mình là gì, chắc là lòng ghen tác quái: mình không có được, cũng chẳng muốn người đàn bà giàu có trước mặt này có được. Cô nói: “Trông trẻ quá.” Rồi cô chỉ vào chiếc màu xanh biển sâu kia: “Cái đó cũng đẹp.”

Bà Diêu nửa tin nửa ngờ, tháo chiếc kim cương vàng xuống, bảo cô cầm giúp, rồi lại đeo chiếc xanh biển sâu lên soi gương một lượt.

Anh Trân như bị ma xui quỷ khiến, lặng lẽ xỏ chiếc kim cương vàng vào ngón tay mình. Ngón tay cô thon dài trắng ngần, sơn móng màu hồng thịt, như thể trời sinh một đôi, viên kim cương vàng này sinh ra chính là vì ngón tay cô.

Bà Diêu cũng nhìn thấy, cười nói: “Vẫn là kim cương vàng đẹp nhất, tôi lấy chiếc này.”

“Cô muốn cái nào?” Từ phía sau vang lên một giọng hơi trầm, là Diêu Khiêm. Anh miệng hỏi vợ, ánh mắt lại rơi xuống ngón tay Anh Trân.

Anh Trân hoảng hốt định tháo ra, cũng chẳng hiểu sao, chiếc nhẫn ấy lại siết chặt, bám riết không chịu rời.

Giống như Bạch nương nương và Hứa Tiên, rốt cuộc cũng không lật nổi lòng bàn tay của tên Pháp Hải bán hàng, sống sượng bị ép phải chia lìa. Sống mũi Anh Trân cay xè, cô quay mặt đi, giả vờ đang nhìn trong tủ kính một đôi vòng vàng long phượng xoắn chỉ.

Bà Diêu đang hỏi Diêu Khiêm: “Em thích chiếc kim cương vàng này, nhưng bà Nhiếp bảo trông trẻ quá. Chiếc xanh biển sâu cũng không tệ. Anh cho em ý kiến đi, rốt cuộc chiếc nào đẹp hơn?” Bà Diêu hạ thấp giọng, trong đó có mấy phần ngọt ngào tình tứ: “Em nghe anh, em lúc nào cũng phải nghe anh!”

Ánh mắt Diêu Khiêm lướt qua Anh Trân, thấy cô vẫn đang trừng trừng nhìn đôi vòng vàng kia, không khỏi muốn bật cười.

Diêu Khiêm nhấc cổ tay xem đồng hồ: “Em thích cái nào thì lấy cái đó! Anh ra xe đợi em.” Anh quay người đi rồi lại khựng nhẹ, như vô tình nói: “Xanh biển sâu cũng đúng là không tệ.” Rồi anh thẳng thừng bước đi.

Bà Diêu rơi vào một mớ phiền não, tay trái đeo chiếc vàng mỡ ngỗng, tay phải đeo chiếc xanh biển sâu, đứng trước gương so qua so lại mà vẫn không quyết được. Đột nhiên bà Diêu nói: “Bà Nhiếp, anh ấy nói vậy là ý gì nhỉ? Anh ấy thích cái nào?” Đôi mắt bà Diêu ánh lên vẻ dịu dàng khiêm hạ.

Anh Trân chẳng hiểu sao lại thấy bà Diêu có phần hèn mọn, giống bà Ba mà Nhiếp Vân Phiên cưới về, xuất thân kỹ viện. Nghe nói năm xưa bà ba từng là tuyệt sắc ở Tân Nhạc, véo, đánh, liếc, đấm, cắn, cười, chết… những trò trêu tình đó đã mê hoặc Nhiếp Vân Phiên đến mức hắn chịu bỏ bạc lớn chuộc thân cho cô ả. Cô ả hoàn lương rồi, lập tức vứt sạch nếp phong trần, biến thành phụ nữ nhà lành: mặc sườn xám màu nhạt, vấn tóc búi, điểm phấn rất nhẹ. Ngày ngày tới thỉnh an cô, cúi đầu hành lễ hết sức cung kính, hầu hạ Nhiếp Vân Phiên cũng tận lực chiều chuộng: uống trà thì nếm nóng lạnh trước, rít thuốc thì châm ống mềm và đặc, mùa hè quạt, mùa đông ủ chân; ăn há miệng, mặc chìa tay. Lâu dần, trên dưới trong phủ lại quên mất cô ả từ kỹ viện ra, nhắc tới ai cũng khen nết na hiền hậu có đức.

Chỉ riêng Nhiếp Vân Phiên là không quen. Thứ hắn yêu vẫn là cái vẻ cay mị khi còn ở Tân Nhạc, tưởng rằng đón về nhà thì có thể độc chiếm, ai ngờ cô ả lại biến thành người khác. Mới lạ chẳng được bao lâu hắn đã chán phát ngấy, lại chạy ra kỹ viện lân la những người đàn bà cay mị khác. Nghĩ kỹ, cũng là một kiểu chua xót mỉa mai.

Nhưng bà Diêu thì khác. Bà Diêu là tiểu thư nhà quan, chính thất đường đường, vậy mà lại tự hạ mình như một bà hai. Anh Trân nói: “Tôi sao mà biết được! Tôi với ngài Diêu không thân.”

Bà Diêu lại hỏi nhân viên. Nhân viên rất đúng phận sự, hỏi bà Diêu định phối với sườn xám màu gì, chất liệu gì, rồi đề nghị mua chiếc xanh biển sâu: nhẫn dây chuyền khuyên tai có thể ghép thành một bộ, còn chiếc vàng mỡ ngỗng thì thiếu một đôi hoa tai.

Đến lúc bà Diêu ra ngoài, vàng của Anh Trân cũng đã được đánh bóng xong, vàng óng ánh lấp lánh. Cô rất vừa ý. Đang định trả tiền, nhân viên cười nói: “Ngài Diêu đã thanh toán rồi ạ.”

Anh Trân sững lại, có phần ngoài dự liệu. Cô hỏi giá tiền, rồi không nói gì thêm, bước ra khỏi cửa tiệm, đứng bên đường định giơ tay gọi xe kéo, một chiếc xe hơi đen dừng ngay trước mặt. Tài xế xuống xe mở cửa sau cho cô, bà Diêu nghiêng nửa mặt cười với cô: “Ở đây gọi xe kéo không tiện. Đằng nào cũng tiện đường, chúng tôi chở cô một đoạn nhé!”

“Tôi làm sao dám!” Anh Trân xua tay từ chối, lại nghe giọng Diêu Khiêm trầm thấp: “Lên xe!”

Anh Trân cố tình không lên. Xe phía sau bấm còi hai tiếng, tài xế vẫn cười làm lành: “Bà Nhiếp nhanh lên đi ạ, rạp hát kia sắp mở màn rồi, lúc ấy xe khó mà ra lắm.”

Lúc này cô mới lên xe. Tài xế vội trở lại ghế trước, chiếc ghế dài màu xanh bưu tá và tiệm vàng Tường Hoà rất nhanh đã bị bỏ lại, khuất hẳn không còn thấy đâu nữa.