Trúc Quân múc nước tạt lên gò má đang nóng ran mấy lượt, ở nhà hàng uống hai ly rượu vang nho, đầu óc có hơi choáng váng, cô sờ thấy khăn bông bèn lau những giọt nước trên mặt. Mở mắt ra, mẹ cô chẳng biết tới từ khi nào, đang ngồi cách năm sáu bước ở một chiếc ghế gụ chạm hoa, cánh tay đặt lên tay vịn, trơ mắt nhìn cô.

“Doạ người ghê nhỉ.” Trúc Quân lẩm bẩm một tiếng, cô nhúng khăn bông vào chậu, giũ giũ tay, định quay về phòng.

Bà Triệu gọi cô lại: “Mẹ có chuyện muốn hỏi con.”

Trúc Quân cũng không ngồi, chỉ tựa bên cửa sổ nhìn ra ngoài, gió hắt mưa lên ô kính trắng.

Mẹ cô hạ giọng hỏi: “Con nhìn xem tối nay con là cái dạng gì, mấy cô tiểu thư khác dính lấy Tô Niệm như kẹo cao su, gỡ không ra, còn con thì tránh xa tít. Nhiếp Mỹ Quyên quấn lấy cậu ta nhảy múa, con đang làm gì? Ăn điểm tâm. Con có tim không hả, rốt cuộc là nghĩ thế nào, nói ra cho mẹ nghe!” Trúc Quân cũng chẳng biết lấy đâu ra dũng khí, cô nói: “Diêu Tô Niệm sau khi đi du học về, vẫn luôn sống chung với cô gái bao kỹ nữ Lâm Hiểu Vân đã chết kia.”

Mẹ cô không cho là quan trọng: “Có gì to tát đâu, giờ phải giải phóng tư tưởng, trong những gia tộc còn giữ kiểu truyền thống cũ ấy, đàn ông trưởng thành rồi, phòng ai lại chẳng có mấy đứa thông phòng hầu hạ, con còn uống cái thứ giấm trắng này.”

Trúc Quân đỏ mặt, giọng vút cao mà gào lên: “Mẹ biết gì mà nói, người ta đều bảo cái chết của Lâm Hiểu Vân, Diêu Tô Niệm không thoát liên can. Đại để là anh ta thích mới chán cũ, nên giết cô ta!”

“Câm miệng.” Mẹ cô sợ đến mặt tái xanh, hình như nghe thấy tiếng động gì, bật phắt dậy, nhanh nhẹn bước tới cửa giật mạnh mở ra, hành lang trống trơn không một bóng người. Cửa sổ cuối hành lang bị gió thổi bung, kẹp bình kẹp bình vang lên, đầu mưa tạt vào, ướt sũng cả nền. Bà Triệu đi qua đóng cửa sổ rầm một cái. Từ phòng bên kia, người hầu là mẹ Ngô thò đầu ra, vội vàng cười làm lành: “Để tôi làm, để tôi làm!”

Bà Triệu khách sáo: “Tại tôi ngủ nông, hễ có tí gió thổi cỏ lay là ngủ không yên.”

Mẹ Ngô “vâng” một tiếng: “Bà cần gì cứ dặn, tôi bước chân nặng, sẽ không đi qua bên bà nhiều.”

“Thế thì tốt nhất.” Bà Triệu cười nói. Chợt thấy nha hoàn Tiểu Thuý vung bím tóc chạy vòng xuống cầu thang, vừa chạy vừa gọi mẹ Ngô: “Ông chủ về rồi.”

Trúc Quân vẫn đứng bên cửa sổ, nghe tiếng bấm còi mấy lần, người gác cổng ngay cả ô cũng không che, dầm mưa ra kéo mở hai cánh cổng sắt nặng trịch. Đèn vàng của ô tô rọi ra bóng những sợi mưa thu đan thành lưới.

Mẹ cô đứng bên cạnh cô, cũng im lặng nhìn xuống. Ô tô dừng giữa sân, tài xế xuống trước, mở cửa ghế sau. Bà Diêu che ô ra đón, Diêu Khiêm xuống xe, lại chẳng cho cái ô cơ hội nào, đi rất nhanh, chớp mắt bóng đã khuất. Bà Diêu đuổi theo phía sau, suýt trượt ngã một cái, bỗng ngẩng đầu nhìn lên phía này, hai người họ theo phản xạ lùi lại, cứ như kẻ trộm vậy.

“Con coi thường nhà họ Diêu quá, muốn làm chết Lâm Hiểu Vân thì có ngàn vạn cách, cần gì Tô Niệm phải tự tay ra mặt.”

“Vậy cũng đáng sợ lắm!” Trúc Quân lẩm bẩm.

“Yên tâm đi, con mà lấy cậu ta, thì là người một nhà rồi, nhà họ Diêu coi trọng cái quan niệm này.” Mẹ cô thở dài nói: “Mẹ đã dò qua ý ngài Diêu, ngài ấy có ý với con, vậy thì tám chín phần mười là không chạy đâu. Trước mặt Tô Niệm con phải nhiệt tình, chủ động hơn chút. Tục ngữ nói nam theo đuổi nữ, cách một ngọn núi; nữ theo đuổi nam, cách một lớp sa. Thực ra dễ lắm. Hừm! Con mà có được một nửa thủ đoạn lôi kéo đàn ông của Nhiếp Mỹ Quyên, chuyện hôn sự này coi như thành.”

“Nhiếp Mỹ Quyên!” Trúc Quân khinh thường ra mặt, cái tâm tư Tư Mã Chiêu lộ rõ đến người qua đường cũng biết, trong mắt cô vừa buồn cười vừa đáng thương, như tên hề nhảy nhót trong gánh xiếc.

Nhưng mẹ cô lại bảo cô còn không bằng cả thằng hề…… Cô tức đến nghẹn, cứng giọng nói: “Ai nói nhất định phải gả cho Diêu Tô Niệm! Người không kém anh ta đâu phải không có!”

“Thế con nói còn ai? Con chỉ cho mẹ một con đường sáng, mẹ sẽ không ép con nữa.”

Trúc Quân nhất quyết không hé răng. Mẹ cô chẳng hiểu sao lại buồn bã hẳn lên, lấy khăn tay lau khoé mắt: “Ba con mà không như thế, con thích gả cho ai thì gả, mẹ cần gì phải lo cái chuyện vừa mệt vừa chẳng được cảm ơn này.”

Trúc Quân im lặng.

Ông Triệu từ rất sớm đã nuôi một căn công quán ở ngoài. Người phụ nữ trong đó từng là thư ký của ông, xinh đẹp có học thức, lâu ngày nảy sinh tình cảm rồi lén lút quấn lấy nhau, theo ông cũng đã mấy năm, sinh được hai đứa con trai.

Ông Triệu suýt nữa thì làm ra ‘kỳ tích’ sủng thiếp diệt thê.

Bà Triệu khi ấy làm ầm ĩ lên, sống chết không chịu ly hôn, mà người đứng xem náo nhiệt thì đông, chìa tay giúp đỡ lại lác đác chẳng mấy. Đến lúc đường cùng, bà Triệu chạy tới nhà Diêu Khiêm quỳ sụp xuống, cầu xin vợ chồng anh cứu mạng mẹ con mình một phen.

Diêu Khiêm nói chuyện với ông Triệu xong, việc ly hôn liền bị gác lại. Từ đó ông Triệu chẳng thèm để mắt tới bà Triệu nữa, cứ thế ở lì bên công quán.

Mấy năm nay bà Triệu sống trong sợ hãi bất an, cũng nghe phong thanh đôi chút: người đàn bà ở công quán không cam tâm không danh không phận, cách dăm bữa nửa tháng lại khóc lóc làm ầm một trận, cố ý vô tình buông lời ra ngoài, đợi Trúc Quân gả đi rồi, sẽ làm một phen dứt điểm.

Bà Triệu có thể nhẫn nhịn chuyện ông ta không về nhà, nhưng không cách nào chấp nhận bị vứt bỏ. Ở tuổi này của bà Triệu, nếu lại trở thành người đàn bà mất chồng, còn mặt mũi nào mà sống tiếp.

Nhưng nếu Trúc Quân có thể gả vào nhà họ Diêu thì lại khác, ông Triệu mặc kệ sống chết của bà Triệu, nhưng lại không dám không nể mặt Diêu Khiêm.

Lúc này bà Triệu hận không thể dùng trái tim kiên định bướng bỉnh của mình, đổi lấy trái tim do dự bất quyết của con gái.

Gió mưa ngoài cửa sổ càng lúc càng gấp.

Diêu Khiêm ngồi trong thư phòng xem báo, nghe rèm cửa loạt soạt một trận, cũng không ngẩng đầu lên.

Bà Diêu bưng một bát sữa bò nóng tới cho anh. Chị ta vừa gội đầu xong, thường ngày hay vấn búi, giờ tóc đều thả xuống gom về sau gáy, như treo một dải thác nước.

Diêu Khiêm nhận lấy bát sữa, uống một ngụm, anh chê tanh, nhíu mày đặt phịch xuống mặt bàn. Bà Diêu vội nói: “Mẹ Ngô lại quên pha nước gừng rồi, dặn mãi vẫn quên, để em bảo bà ấy hâm lại một bát khác.”

“Không cần phiền.” Giọng Diêu Khiêm rất nhạt nhẽo: “Tô Niệm về chưa?”

“Về rồi về rồi! Uống nhiều thêm mấy chén, đã ngủ rồi!” Bà Diêu ngồi trên ghế đối diện anh, đưa tay gẩy tóc, như tự nói một mình: “Các bà bên Thượng Hải này ít người vấn tóc, em nghĩ nhập gia tuỳ tục, hay là em cũng đi uốn xoăn tóc cho hợp nhỉ?” Chờ hồi lâu không thấy anh đáp, chị ta định nói sang chuyện khác, lại nghe Diêu Khiêm chậm rãi nói: “Tóc xoăn của bà Nhiếp không tệ.”

Bà Diêu hơi sững, rồi bật cười: “Ồ! Em cũng thấy đẹp, em còn hỏi cô ấy rồi, là tiệm cắt tóc Nhân Dân ở đường Đại Mã, thợ Phạm làm cho cô ấy đấy, mai em đi luôn.”

Chị ta lại đầy hứng thú hỏi: “Bà Nhiếp nhảy múa thế nào?”

Diêu Khiêm lật sang trang báo khác: “Giẫm tôi mấy phát!”

“Bảo sao bà Nhiếp không muốn nhảy!” Bà Diêu chợt hiểu ra: “Cô ấy bảo hai mươi năm rồi không nhảy, em còn tưởng nói đùa. Nghe nói ông chồng cô ấy chơi bời dữ lắm, em cứ tưởng cô ấy kiểu gì cũng học được chút ít!”