Bà Diêu đi tới bên cửa dặn dò mẹ Lưu, hiếm hoi thay lại quay trở về, ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, chị ta giơ tay vuốt lại tóc, rồi kéo phẳng chiếc sườn xám ở eo đang nhăn lại, trên mặt lộ rõ vẻ mặt lì lợm: nhất quyết không đi.

Điều này lại nằm ngoài dự liệu của Diêu Khiêm và Thư ký Phạm.

Diêu Khiêm chỉ nhíu mày, chỉ nói chuyện với Thư ký Phạm: “Nam Tam Hành dạo này động tĩnh không nhỏ! Bọn họ định làm gì?”

Thư ký Phạm khẽ cười: “Bình thường thôi! Ngài lập văn phòng đại diện Bộ Tài chính ở Thượng Hải chính là để tiếp quản tài chính Giang Chiết, quyết tâm này đã vững, bọn họ sao có thể không hoảng!” Anh ta lại nói: “Nghe nói họ định cho nhà máy sợi Đại Sinh vay sáu triệu, ngài Diêu có biết rõ không?”

Diêu Khiêm trầm mặc một lát: “Tôi vội vã trở về ngay trong đêm cũng vì chuyện này, ngày mai họ sẽ giải ngân, vậy mà với tôi họ không hé nửa lời, vừa có ý khiêu khích, cũng vừa mang thái độ bàng quan.”

Thư ký Phạm nói: “Chặn khoản vay của họ lại, có thể gõ núi dọa hổ!”

Diêu Khiêm lắc đầu: “Nam Tam Hành có đầu tư vào nhà máy sợi Đại Sinh, nếu tôi cưỡng ép ngăn chặn, không chỉ Nam Tam Hành mà toàn bộ giới công thương Giang Chiết cũng sẽ đồng loạt đứng lên công kích tôi. Tôi không sợ họ, nhưng có thể dùng chén rượu mà tháo binh quyền mới là thượng sách.”

Thư ký Phạm hơi sững: “Ý ngài là đồng ý để ngày mai giải ngân?” Thế thì cần gì phải vội vã về trong đêm.

Diêu Khiêm rút một điếu thuốc ngậm vào miệng, tách một tiếng bật lửa, châm lên rít một hơi, một làn khói mỏng lượn lên, anh chậm rãi nói: “Sáu triệu này là để nhà máy sợi mua máy móc Tây dương, nâng sản lượng nhằm chống lại hàng ngoại tràn lan, không phải chuyện xấu. Hơn nữa, Nam Tam Hành thông qua việc cho vay có thể gánh trách nhiệm ràng buộc và giám sát bọn họ, Bộ Tài chính dĩ nhiên vui mừng thấy chuyện thành. Nhưng Nam Tam Hành khinh nhờn chính phủ, không coi Bộ Tài chính ra gì, tự tiện hành động, thì phải cho bọn họ ‘thu xương’ lại…… tôi sao có thể để họ kìm chế được.”

Thư ký Phạm hứng thú hỏi: “Ngài định làm thế nào? Bến Thượng Hải bề ngoài rực rỡ tươi đẹp, nhưng cũng là nơi cường long khó áp địa đầu xà, gọi là ‘công tri’.”

Diêu Khiêm không đáp, chỉ cười cười: “Cậu sai rồi, đánh rắn phải đánh bảy tấc, nó mạnh cậu phải mạnh hơn, nó ngang cậu phải ngang hơn, nó ác cậu phải ác hơn. Các thương khách tài phiệt Giang Chiết đối nhân xử thế giỏi nhất là nhìn gió đoán sắc, tính tình do dự mềm yếu, giỏi hòa hoãn dĩ hòa vi quý, nhưng chỉ cần nắm chuẩn chỗ then chốt thì sẽ là biển rộng đồng bằng, về sau họ cũng không dám gây chuyện.”

Bà Diêu biết họ đang bàn công vụ, chị ta cũng nghe không hiểu, chán chường búng nghịch chiếc vòng bạch ngọc to bằng ngón cái trên cổ tay. Mùi khói thuốc dần nồng, chị ta bị viêm khí quản, lại có viêm mũi nhẹ, chẳng mấy chốc không chịu nổi, khẽ ho hai tiếng.

Diêu Khiêm e là cố ý, muốn đuổi chị ta đi, anh đối với chị ta trước giờ chỉ lạnh lùng tàn nhẫn.

Tiểu Thúy bước vào phòng trước, đưa cà phê đã pha cho Diêu Khiêm, Diêu Khiêm uống một ngụm rồi đặt sang bên.

Mẹ Lưu kiễng chân nhỏ thở hồng hộc xách chiếc cốc sứ trở về, Thư ký Phạm nhận lấy, mở nắp ra, vẫn nóng hổi, anh ta ăn ngon lành.

Diêu Tô Niệm mặc áo trường sam xanh lam đậm đi ra giữa phòng, anh ta đã rửa mặt, hai bên thái dương còn vương ẩm, gọi một tiếng ba, rồi cũng hỏi thăm Thư ký Phạm.

Thư ký Phạm mỉm cười với anh ta, không nói một lời, tiếp tục ăn bát hoành thánh củi  của mình.

Diêu Khiêm ngả người ra sau tựa vào lưng ghế, vừa hút thuốc vừa nhìn chằm chằm Diêu Tô Niệm. Diêu Tô Niệm lén liếc gương mặt ba mình bị phủ trong làn khói, đốm đỏ cam ở đầu thuốc lúc sáng lúc tối, thật sự không nhìn rõ được thần sắc vui giận.

Anh ta có cảm giác sợ hãi như sắp bị đưa lên giá treo cổ, nghe mẹ ho khẽ một tiếng liền lập tức lên tiếng: “Ba tìm con ư?”

Diêu Khiêm rút từ trong cặp tài liệu ra một cuốn tạp chí ảnh: “Mày tự xem!”

Diêu Tô Niệm vừa nhận lấy đã thấy đầu ngón tay dính nhờn, mực in màu còn rất mới, lật mở chương đầu liếc một cái, sắc mặt lập tức biến đổi, giọng cũng hoảng hốt: “Chuyện này là sao ạ?”

“Chuyện này là sao?” Diêu Khiêm cười lạnh một tiếng: “Mày hỏi tao? Tao chỉ biết con trai mình mê mỹ nhân chẳng màng giang sơn, đúng là thứ đa tình!”

“Không phải như ba nghĩ.” Diêu Tô Niệm ra sức biện bạch: “Là toà báo bắt gió đuổi bóng, bóp méo sự thật!”

Bà Diêu ngồi không yên, đứng bật dậy giật lấy cuốn tạp chí ảnh từ tay con trai, rồi trở về chỗ cũ ghé sát đèn mà xem, lập tức cũng tái mặt. Đây là kỳ san sẽ phát hành vào ngày mai, tiêu đề là ‘Số đặc biệt tưởng niệm Lâm Hiểu Vân’. Lật chương đầu ra liền là một tấm ảnh đen trắng cỡ lớn: một đội người đang đưa linh cữu Lâm Hiểu Vân tới Nhà tang lễ Vạn Quốc, sáu người khiêng quan tài mặt mũi rõ ràng, người đi đầu chính là Diêu Tô Niệm.

Bà Diêu có phần mơ mơ màng màng, lại lật thêm một trang, là ở khách sạn Hoa Mậu, đèn đỏ rượu xanh, con trai chị ta ôm Lâm Hiểu Vân nhảy múa. Lật tiếp về sau, càng lúc càng chướng mắt, hễ ai có mắt đều biết quan hệ hai người này tuyệt đối không bình thường.

Chị ta giật nảy người, tức đến mức nói năng lộn xộn: “Con… con thế mà… con sao dám dây vào một con ả đào hát ai cũng có thể ngủ cùng như thế?!”

Diêu Khiêm không nói gì, Thư ký Phạm chen lời: “Cậu Diêu chắc còn chưa biết mình đã gây ra hoạ lớn thế nào! Lâm Hiểu Vân không phải hạng dễ đối phó, sớm đã lén chụp lại cảnh qua lại của hai người đưa cho một kẻ nào đó, kẻ đó lại chuyển cho phóng viên Thái của tòa soạn Tân Dân. Mấy hôm trước, họ hàng Lâm Hiểu Vân lại bị mua chuộc, xúi cậu bỏ tiền trả nợ cho cô ta, lại còn đứng ra khiêng quan tài đưa tang, giữa ban ngày ban mặt, phô bày quan hệ thân mật quá mức giữa cậu và cô ta. Cả dọc đường đều bị phóng viên Thái chụp lại, rất nhanh đã làm thành tạp chí ảnh, ngày mai sẽ phát hành.” Anh ta dừng một chút: “Cậu Diêu chắc quên Lâm Hiểu Vân chết thế nào rồi chứ? Bị bắn chết! Cũng quên nguyên Bộ trưởng Bộ Nội vụ Quan Hoài Lễ vẫn còn trong ngục chứ? Tạp chí ảnh một khi ra đời, không chỉ con đường làm quan của cậu khó giữ, còn bị đưa tới cục cảnh sát điều tra; ngay cả ngài Diêu cũng sẽ vì cậu mà gặp không ít phiền phức.”

Diêu Khiêm trầm giọng quát: “Đồ khốn! Tao đã cảnh cáo mày từ sớm phải cẩn ngôn thận hành! Quan trường chìm nổi, lòng người khó lường, bẫy rập lúc nào cũng có thể chực sẵn, nhất định phải từng bước từng bước dẫm chắc mà đi. Mày lại coi như gió thoảng bên tai, không nghe khuyên răn! Lần này nếu không có Thư ký Phạm kịp thời ra tay, mày sẽ gây thành đại họa.”

Diêu Tô Niệm mồ hôi túa đầy trán, lắp bắp nói: “Con biết sai rồi.”

Diêu Khiêm còn việc phải bàn với Thư ký Phạm, mất kiên nhẫn nói: “Nếu để tao còn nghe thấy tin đồn mày chơi bời nữ minh tinh, mày lập tức cút về Anh quốc.” Nói rồi anh phẩy tay, bảo tất cả ra ngoài.

Bà Diêu bước ra khỏi thư phòng, túm chặt lấy cánh tay con trai, trên mặt vừa chấn kinh vừa đau lòng: “Sao con lại thành ra thế này? Con trước nay ngoan ngoãn, đứng đắn, là hy vọng duy nhất của mẹ… Chu Phác Sinh cũng nói con ở Anh quốc biết giữ mình, mẹ vẫn luôn tin tuyệt đối… giờ con sao lại biến thành… mẹ cũng không nhận ra nữa?!” Chị ta nhìn con trai, thật sự như một người xa lạ. Chị ta nói: “Rốt cuộc con có phải con trai của mẹ không?”

Diêu Tô Niệm ban đầu còn định bịa chuyện để dỗ mẹ, nhưng rồi cũng dần dần vô cảm, đột nhiên hất mạnh tay mẹ ra: “Mẹ nói phải thì là phải, không phải thì thôi!” Nói xong, anh ta cũng chẳng ngoảnh lại, quay đầu lên lầu.

Bà Diêu chỉ thấy toàn thân lạnh buốt, làn gió đêm cuối thu thổi khiến những lồng đèn đỏ dưới mái hiên lắc lư không ngừng. Chị ta ngẩng đầu lên, thấy rèm cửa sổ phòng bà Triệu bị vén ra một khe nhỏ, đang lén nhìn trộm, rồi rất nhanh khép lại, thoáng qua một bóng người, đèn cũng phụt tắt ngay.

Chị ta vẫn ngây ngốc đứng đó, đợi đến khi Thư ký Phạm rời đi, chị ta lại bước vào thư phòng.