Diêu Khiêm dụi tắt điếu thuốc trong chiếc gạt tàn thủy tinh, trầm ngâm nhìn sang bà Triệu: “Năm ấy tôi đi du học, Anh Trân chắc chịu không ít ấm ức, phải không?”

Bà Triệu nhạy cảm hỏi ngược lại: “Ý này là sao đây! Tôi lại chẳng hiểu!” Rồi bà Triệu nói tiếp: “Ấm ức thì tất nhiên là có, dù sao cũng là tiểu thư nhà quyền quý, chuyện bỏ trốn kinh thiên động địa như thế, lời ra tiếng vào đủ cả, bị người ta chọc xương sống cũng đành chịu. Có điều chị ấy số tốt, chẳng bao lâu đã gả chồng, rời xa chốn thị phi ấy.”

“Chẳng bao lâu đã gả?” Diêu Khiêm trầm ngâm hỏi: “Cô nói ‘chẳng bao lâu’ là bao lâu?”

Bà Triệu nghi hoặc vì anh hỏi quá chi tiết, nhưng vẫn nghiêm túc nghĩ lại: “Sau khi xảy ra chuyện, chị ấy bị khóa trong phòng quản thúc nghiêm ngặt, tôi đến thăm cũng không cho gặp, chỉ nói là mắc bệnh nặng. Bị từ chối mấy lần tôi cũng không đi nữa, lại bận chuyện cưới xin của mình, rời Tô Châu gả sang Nam Kinh, từ đó bặt tin. Thỉnh thoảng nghe người họ hàng nhắc đôi câu, nói sau khi tôi gả, chị ấy cũng rất nhanh đã lấy chồng!” Bà Triệu khựng lại, chợt phản ứng ra: “Chẳng lẽ chị ấy còn chịu khổ khác nữa sao?”

Diêu Khiêm thầm nghĩ thì ra bà Triệu cũng không biết.

“Tôi chỉ hỏi bâng quơ thôi.”

Nhưng bà Triệu nhìn anh không giống hỏi bâng quơ chút nào, đang định nói thêm thì đúng lúc mẹ Lưu đứng ngoài rèm bẩm báo: “Lão gia, nước tắm đã chuẩn bị xong.”

Diêu Khiêm đứng dậy định rời đi, bà Triệu không nhịn được gọi với: “Ngài Diêu……”

Diêu Khiêm nghe ra sự gấp gáp trong giọng bà Triệu, liền nói gọn lỏn: “Tôi sẽ dặn dò cô ta.”

Bà Diêu ngồi trước bàn trang điểm, lòng dạ để đâu đâu, vừa chải tóc uốn thì bỗng mắc, mạnh tay giật hai cái đau cả chân tóc, đưa tay sờ mới biết còn kẹp ghim chưa tháo. Nghe có người vào phòng, ngước mắt thấy là mẹ Lưu: “Đến lấy đồ thay của tiên sinh à?”

Mẹ Lưu theo bà Diêu gả vào nhà họ Diêu đã mấy chục năm. Thuở đầu còn dựa vào nhà mẹ đẻ của tiểu thư quyền cao thế thịnh, trước mặt đám người hầu cũng từng oai phong. Về sau thì không được nữa, nhà họ Diêu nhờ Diêu lão gia mà quật khởi, thiếu phu nhân dần mất chỗ dựa, bà ta cũng theo đó thất thế cho tới nay. Sau lưng thì vì uất ức mà oán thán, nói móc vài câu chua chát, nhưng lòng trung thành thì vẫn còn nguyên.

Bởi vậy, bà Diêu rất nhanh đã biết chuyện bà Triệu đến tìm Diêu Khiêm.

Mẹ Lưu nói ra nỗi ngờ vực của mình: “Phu nhân phải đề phòng cô ta, đừng để cô ta câu mất lòng dạ của lão gia! Phu nhân không thấy đâu, cô ta bôi son trát phấn, mặc một bộ sườn xám xanh đậu thêu hoa mới tinh, ngực đỡ cao vút, cái tuổi ấy rồi mà còn như thế, thật chẳng ra sao!”

Bà Diêu không tỏ thái độ. Bà Triệu nghĩ gì, chị ta hiểu rõ như gương, chẳng qua một lòng muốn tác thành hôn sự của Trúc Quân và Tô Niệm, để giữ vững danh phận của mình mà thôi!

Càng khát khao bao nhiêu, chị ta càng không muốn thành toàn bấy nhiêu, càng không muốn hôn sự của con trai bị lợi dụng làm bàn đạp cho cô ta. Nếu có thể, chị ta thậm chí còn muốn ném lên người cô ta mấy hòn đá.

Tiểu Xuân tới giục lấy đồ lão gia cần. Bà Diêu nhận từ tay mẹ Lưu, lại soi gương một lượt, rồi đi về phía phòng tắm. Đi tới cửa, nghe tiếng nước ào ào bên trong vừa ngừng, chị ta do dự một chút rồi vén rèm bước vào. Chụp đèn dầu bị hơi nước hun mờ, Diêu Khiêm tr*n tr**ng quay lưng về phía chị ta, đang lau những giọt nước chảy ròng.

Anh tuy đã gần tuổi trung niên, nhưng không hề có dáng dấp béo phì thịt nhão. Lưng rộng, eo bụng săn chắc, mông đùi rắn rỏi. Anh vẫn còn sung sức cường tráng. Còn chị ta, chị ta đưa tay sờ lên gò má, đàn bà vốn dễ bị thời gian thúc già.

Sức mê hoặc của đàn ông, xưa nay chưa từng nằm ở tuổi trẻ, mà sẽ theo năm tháng lắng đọng, tích tụ rồi bộc phát.

Bà Diêu đã không nhớ nổi lần sinh hoạt phòng the gần nhất là năm tháng nào, tóm lại là rất rất lâu về trước. Thực ra chị ta cũng từng có h*m m**n bình thường… như bị ma xui quỷ khiến, chị ta cầm lấy một chiếc khăn bông, lặng lẽ tiến lại gần. Vừa định thay anh lau vai, bỗng dưng tròn xoe mắt, toàn thân cứng đờ.

Những vết xước do móng tay cào, rất sâu lại rất dài, lúc đó hẳn đã từng chảy máu. Những mảng vảy nhỏ kết lại đứt quãng, bằng mắt thường cũng thấy được sự dữ dội, như vừa đánh xong một trận ác liệt, mồ hôi đầm đìa.

Dấu móng tay bấm thành vết máu, từng vệt cong cong như trăng lưỡi liềm chạy loạn không theo trật tự, trên vai, trên eo bụng, thậm chí phía dưới cũng có… phóng túng ngang ngược đến quá quắt, rõ ràng là cố ý khiêu khích chị ta.

Diêu Khiêm cảnh giác quay người lại, thấy là bà Diêu, anh khẽ nhíu mày, không nói một lời, từ tay chị ta lấy quần áo, sau đó ngồi xuống chiếc sập thấp bên cạnh mà mặc.

“Cô ta là ai, anh nói đi, rốt cuộc là ai?” Bà Diêu hận không thể nghĩa phẫn mà chất vấn, nhưng cổ họng lại không phát ra nổi tiếng.

Diêu Khiêm mặc xong quần áo, liếc chị ta một cái, thản nhiên nói: “Nếu Tô Niệm lấy vợ, Trúc Quân là thích hợp nhất. Sang xuân năm sau chọn ngày mà làm đi.”

Bà Diêu rốt cuộc tìm lại được tiếng nói: “Trúc Quân không xinh, tính tình lại trầm, Tô Niệm không thích kiểu như thế. Hai đứa không có tình cảm mà kết hôn, sau này sống với nhau thế nào?”

Diêu Khiêm nói: “Con cháu những nhà môn hộ như chúng ta phải biết nhận mệnh. Lấy vợ gả chồng không chỉ vì sinh hoạt, còn có trách nhiệm quan trọng hơn cần gánh vác!”

Bà Diêu nhìn anh, lắp bắp hỏi: “Anh đã hiểu như vậy, thế năm xưa vì sao lại làm ra chuyện ấy? Sao anh không nhận mệnh, sao anh quên mất trách nhiệm phải gánh?”

Diêu Khiêm trầm mặc hồi lâu, không đáp chị ta, chỉ lạnh nhạt nói: “Tô Niệm tâm cứng tình mỏng, ở phương diện tình cảm nó hiểu thời thế hơn tôi nhiều, cô khỏi phải lo chuyện thừa.” Anh lại nói: “Ngày mai cô nhắc Tô Niệm, đừng để tôi còn nghe thấy những lời đồn với Nhiếp Mỹ Quyên!”

Nói xong, anh không ở lại thêm mà quay đầu đi thẳng.

–

Ngày Chu Phác Sinh và Quế Xảo thành hôn, Anh Trân, Nhiếp Vân Phiên và Mỹ Quyên đến khách sạn Hoa Mậu từ sớm, nhưng cũng có người đến còn sớm hơn họ, lác đác tụm ba tụm năm, hàn huyên cười nói.

Anh chị của cô hớn hở ra đón tiếp, bà Chu cũng ghé lại xã giao đôi câu, nhưng ánh mắt thì láo liên nhìn quanh. Thấy bà Diêu và bà Triệu cũng đã tới, liền vội vàng ra nghênh đón.

Chị dâu dẫn Anh Trân và Mỹ Quyên lên tầng hai. Quế Xảo mặc áo cưới màu bạc ngồi trên ghế, Quế San rất có hứng thú bày biện viền ren trên khăn voan đội đầu của cô ta. Một người đàn bà bế đứa trẻ vừa dỗ vừa vỗ đi đi lại lại, một người đàn ông thì bắt chéo chân ngồi lắc lư chán chường. Chị dâu giới thiệu với Anh Trân: “Đây là cô gia và Quế Châu.” Bà ta lại quay sang họ nói: “Cô bên nhà gả sang Thượng Hải đấy!”

Anh rể kia bật dậy một cái, chạy tới gần cúi đầu khom lưng chào hỏi. Anh Trân ngửi thấy mùi dầu xoa đầu rẻ tiền trên tóc hắn, lại quan sát cặp lông mày chuột mắt chồn, trông chẳng giống kẻ thật thà an phận. Hoàn toàn khác xa hình dung trong đầu cô về một kỹ sư sửa máy, chỉ lạnh nhạt gật đầu. Chị dâu kéo Quế Châu lại, nói: “Hồi bé con lúc nào cũng quấn lấy cô, không cho đi chơi cùng là khóc nhè! Giờ thì lại nhận người lạ rồi.”

Quế Châu ôm đứa trẻ, thẹn thùng mỉm cười với cô, hai gò má ửng lên hai mảng hồng. Trước ngực còn nhét khăn bông, mới ở cữ xong chưa lâu, thân hình vẫn còn đẫy đà.

Anh Trân nhớ lại năm ấy bị bắt về nhốt trong phòng, Quế Châu đã lén mang chìa khóa tới, suýt nữa giúp cô trốn thoát. Trong lòng không khỏi ấm lên, cô kéo Quế Châu sang một bên, trêu đứa trẻ rồi hỏi vài câu chuyện nhà. Quế Châu rất rụt rè, hầu như không đáp mà chỉ cười, quả thực không lanh lợi như Quế Xảo. Cô dịu giọng nói: “Cháu đừng sợ, năm xưa cháu còn từng cứu tôi cơ mà!”