Anh Trân mời ông ngồi xuống, Minh Phượng bưng trà lên. Ông Vi gạt nắp nhấp hai ngụm, rồi mới đầy vẻ áy náy nói: “Bà năm, chuyến trước là tôi thất lễ. Bà nhờ tôi giúp bán ruộng đất ở Tô Châu, nói thật lòng, thời thế bây giờ, ruộng đất khó bán nhất. Dù tôi có tìm được người mua thì cường long cũng không đè nổi rắn địa phương, người ta bắt nạt kẻ ngoại lai như tôi, e rằng qua mấy tầng bóc lột, số tiền đồng còn lại đưa cho bà chẳng được bao nhiêu. Đến lúc ấy, bà lại sinh nghi với tôi, tôi đúng là câm ăn hoàng liên, có khổ cũng không nói ra được. Bà biết làm nghề như tôi, thanh danh là trên hết, không thể vì Bà năm mà đập vỡ bảng hiệu.”

Anh Trân hiểu dụng ý trong lời ông ta, mỉm cười nói: “Ông Vi quá khách khí rồi, tôi hiểu cái khó của ông. Huống chi mảnh ruộng ấy đã sang tay, không cần ông phải bận tâm thêm.”

Ông Vi hỏi bán được bao nhiêu tiền đồng, nghe cô nói xong liền vỗ tay kinh ngạc:

“Quả thật tôi không thể bán được giá cao như vậy.”　

Anh Trân thản nhiên đáp: “Quê tôi vốn ở Tô Châu, hồi còn là con gái cũng có giao du bè bạn. Lần này bán đất, nhờ người ta giúp đỡ. Hôm nay mời ông Vi đến, là muốn hỏi thử giá nhà đất Thượng Hải hiện nay ra sao. Tôi hoàn toàn mù tịt, còn phải nhờ ông nói kỹ cho!”　

Ông Vi làm nghề môi giới đã nhiều năm, giỏi nhất là nghe lời đoán ý, hiểu rất rõ đạo lý không hỏi chuyện vô cớ. Ông lập tức cười nói: “Bà năm hỏi đúng người rồi! Tô Châu tôi có lòng mà không đủ sức, nhưng ở Thượng Hải, tôi làm môi giới nhà đất cũng có chút tiếng tăm, coi như một trong số đó. Xét tình thế hiện nay, công nghiệp sản xuất và tiêu dùng thị trường Thượng Hải phồn thịnh, cung cấp vô số cơ hội và thời cơ, đến mức Bộ Tài chính trung ương cũng phải đặt văn phòng tại đây, đủ thấy tầm quan trọng. Bà tưởng chỉ có chính phủ nhìn ra sao? Sai rồi! Bên ngoài, người từ các thành thị ùn ùn kéo về Thượng Hải: kẻ giàu có ôm tiền lớn đến chia phần, tầng lớp trung lưu tranh danh đoạt lợi mong ngoi đầu, tiểu thương thì liều mạng phấn đấu kiếm tiền to, còn dân nghèo cũng đến tìm kế sinh nhai, dù làm người hầu, nhũ mẫu, khuân vác, cũng hơn ở quê, ít nhất không chết đói. Người đến chốn mới, ăn mặc đi lại, chỗ ở xếp thứ ba. Thượng Hải chỉ có từng ấy, người ngày một đông, nhà ngày một ít, giá nhà theo đó mà tăng, nay lại càng ghê gớm, mỗi ngày một khác…”　

Anh Trân lặng lẽ nghe ông nói thao thao bất tuyệt, rồi mỉm cười hỏi: “Ông Vi đã bán những khu nhà nào rồi?”

Ông Vi đáp: “Nhỏ thì phòng gian trong ngõ, lớn đến biệt thự Tây dương ở hẻm Vĩnh Gia, đều có dấu tay tôi.” Ông thao thao kể thêm một tràng nữa, rồi mới hỏi: “Bà năm là có nhà muốn bán sao?”

Anh Trân vào thẳng vấn đề: “Không giấu ông, tôi có một bất động sản ở đường Bồ Thạch muốn bán đi!” Nói rồi, cô trực tiếp đưa khế ước nhà cho ông.　

Ông Vi nửa tin nửa ngờ nhận lấy. Người trong nghề đều biết nhà đất đường Bồ Thạch có giá mà khó bán. Ông xem kỹ khế ước, quả là thật trăm phần trăm, không khỏi kích động:“Đây là một vụ làm ăn lớn!”　

Anh Trân lấy lại khế ước, nói tiếp: “Tôi có mấy yêu cầu. Một, không được rêu rao. Hai, không hỏi lai lịch. Ba, thanh toán bằng thỏi vàng đủ tuổi. Bốn, thời điểm giao dịch do tôi định. Nếu ông không nhận được, tôi tìm người khác cũng được.”

Ông Vi vội cười lấy lòng: “Không vấn đề, không vấn đề. Bà năm cứ yên tâm, lần này nhất định giúp bà bán được giá tốt.”

Anh Trân thầm thở phào, chợt nhớ ra điều gì liền hỏi: “Tôi nhớ ông cả nhà họ Nhiếp muốn bán căn nhà cũ, có tin tức gì chưa?”

Ông Vi nói: “Khó bán! Căn nhà cũ ấy thật sự quá cũ, rách nát, tu sửa đã là một khoản tiền lớn, lại nghe nói bên trong có ma quỷ quấy phá, trong một năm chết hai mạng người, ai dám mua chứ?!”　

Ông uống một ngụm trà: “Ông cả nhà họ Nhiếp nợ ngoài không ít, phần chia gia sản cũng không đủ. Sau đó cảnh sát dán niêm phong đến, đuổi hết mọi người ra ngoài. Bà cả không chỗ dung thân, con cái cũng không đoái hoài, vẫn là Bà ba cưu mang bà ta ở tạm một thời gian. Có điều dạo trước, Bà ba tìm tôi muốn bán đồ trang sức, trong lời nói cũng đầy oán thán, nói là lòng tốt hóa chuyện xấu!” Ông cười một tiếng, “Miếng đất của Bà năm thì rộng rãi thật!”

Anh Trân thản nhiên nói: “Hai người họ từ lâu đã đồng lòng hiệp lực, lúc nguy nan giúp đỡ nhau cũng là lẽ nên.”　

Ông Vi thường lui tới nhà cao cửa rộng, quen nhìn cảnh chị em dâu tranh giành, chị em chồng cãi cọ, anh em đoạt sản, mẹ chồng nàng dâu đấu trí, nên cũng không lấy làm lạ:

“Ông cả nhà họ Nhiếp trốn tránh khắp nơi, người có liên lạc với ông ta chỉ còn môi giới nhà đất, đợi bán xong nhà thì ông ta mới lộ diện!”　

Ngoài rèm cửa vang lên tiếng phành phạch, Anh Trân nghe một lúc rồi nói: “Là chim én lớn làm tổ trên mái hành lang.”

Cơ nghiệp trăm năm của nhà họ Nhiếp cuối cùng cũng rơi vào cảnh gió mưa vùi dập, thật khiến người ta không khỏi thở dài. Ông Vi than: “Quyền thế như cỏ sương, phú quý như hoa trong gương, người sống trên đời, phiền não nói mãi không hết!”

Sau đó hai người không nói thêm gì nữa. Ông Vi đi rồi, Anh Trân ngồi một mình rất lâu, đến khi nghe tiếng Bảo Linh dẫn các em chơi đùa nơi sân trời vang lên thì một ngày cũng đã trôi qua.　

–

Bà Diêu cả ngày mê man, không nhận ra mặt người. Bỗng tỉnh táo trở lại, thấy bên giường có Diêu Tô Niệm trông nom, liền đưa tay về phía anh.

Tô Niệm vội nắm lấy, như nắm một nắm xương, trong khoảnh khắc vành mắt đỏ hoe, giọng run run thì thầm: “Mẹ, sớm biết thế này, hà tất ngày trước phải làm vậy?”

Bà Diêu chỉ hỏi: “Ba con ở đâu? Mẹ có lời muốn nói với anh ta!”

“Ba cùng Thư ký Phạm đi Nam Kinh rồi.” Tô Niệm nói, giọng đầy oán hận: “Ông không nên vô tình với mẹ như vậy!”　

Bà Diêu rơi lệ nói: “Mẹ sắp chết rồi, trước khi chết phải dặn con ba chuyện!”

“Mẹ nói linh tinh gì thế!”　

“Chuyện thứ nhất, Thư ký Phạm nói mẹ đã sớm trúng kịch độc, con giúp mẹ tra cho rõ, tra ra kẻ nào hại mẹ thì bắt nó đền mạng. Chuyện thứ hai, Thư ký Phạm bày mưu muốn mẹ chết, con phải báo thù cho mẹ. Chuyện thứ ba, chuyện thứ ba……” Chị ta kích động hẳn lên, gương mặt trắng bệch đỏ bừng, th* d*c nói: “Tìm ra người đàn bà đó, thay mẹ giết ả!”

“Mẹ!” Diêu Tô Niệm sững người giây lát: “Con sẽ để Sở cảnh sát điều tra kỹ.”　

Bà Diêu dốc hết sức nắm chặt ngón tay anh: “Chỉ cần ba con còn đó, Sở cảnh sát sẽ không can thiệp đâu. Mẹ chỉ có thể trông cậy vào con trai mẹ, thay mẹ báo thù rửa hận! Tô Niệm à Tô Niệm, giúp mẹ đi thôi, cả đời mẹ thật là đáng thương!”　

Trong đầu Diêu Tô Niệm rối bời, anh nói: “Mẹ nhất định không biết mình đang nói gì đâu, mẹ cứ dưỡng bệnh cho tốt, đợi có tinh thần rồi chúng ta nói tiếp!”　

Bà Diêu cao giọng lên: “Bây giờ mẹ tỉnh táo hơn bao giờ hết. Tô Niệm, con thề đi, nhất định thay mẹ báo thù, giết bọn chúng, mau thề đi, nếu không mẹ chết không nhắm mắt!”　

“Mẹ sẽ không chết.” Diêu Tô Niệm cảm thấy ngón tay sắp bị bà bóp rách, đau đến không chịu nổi,liền giãy ra, đứng dậy nói: “Con đi tìm bác sĩ.”

“Tô Niệm, Tô Niệm!” Bà Diêu ở phía sau gọi, từng tiếng một chói tai hơn. Diêu Tô Niệm lại bước nhanh hơn, ra ngoài gọi bác sĩ và y tá, còn mình thì đứng chờ bên ngoài.　

“Tô Niệm, Tô Niệm!”

Anh nghe thấy có người gọi tên mình, còn tưởng là do thần trí hoảng loạn, ngẩng đầu lên mới thấy bà Triệu đi thẳng về phía anh. Càng muốn né tránh thì đã không còn kịp nữa.